Ну, допустим, на примере ХХ века - в начале застоя, во второй половине 60-х г.г. после романтизма периода оттепели в театрах был популярен Чехов - с его вниманием к человеку, психологии и т.д. - когда надо было найти точку опоры. А в 70-х г.г. популярны пьесы Островского с его обличением взяточников, карьеристов и т.пТакже в тот же застой, когда идеалы если не утрачены, но значительно обесценились и жизнь ушла в быт - искусство обращает внимание на простого человека во всех его проявлениях (Рязанов, Высоцкий, Тарковский и т.п.). А в перестройку - когда снова популярны идеи переустройства общества и т.п. - на авансцену выходит русский рок - Цой, Кинчев, Шевчук, Летов и т.п.
Ну и в наше время (особенно - нулевые) - полная разобщённость, информационная перенасыщенность, отсутствие общепринятой иерархии ценностей и т.п. - популярно вообще всё подряд, а символом времени стали Сорокин и Пелевин с их совершенно чумачечными сюжетами, героями, идеями и т.п.. Одним словом - постмодернизм