После присоединения к Московскому государству Казанского (1552) и Астраханского (1556) ханств территория Пензенского края оказалась внутренней областью России.
В конце 16 в. на территории Пензенского края появляются первые поселения, затем начинают строиться крепости, и к 17 в. создается целая система засечных черт, которая защищала население от набегов южных кочевников – ногайцев, кубанцев и других. В это время возникает большинство современных населенных пунктов Пензенской области.
Среди поселенцев преобладали русские, сюда же переселялись мордва и татары. По рекам Выше и Вад расселяется особая группа русского населения – мещера.
По указу царя Михаила Федоровича началось строительство Козлово-Тамбовской, Керенской, Верхнеломовской и Нижнеломовской оборонительных линий в составе Белгородской засечной черты.
С этого момента началась правительственная колонизация Пензенского края.
Строительство Белгородской засечной черты, а затем Саранской и Керенской оборонительных черт послужило возникновению ряда поселений: Елховка, Захаркино, Ахматовка, Вышелей, Вьяс, Рахмановка, Кутлинская слобода. Вблизи Керенской засечной черты появились новые укрепленные города: В.-Ломов и Н.-Ломов, Керенск (Вадинск), Наровчат. Города, построенные для укрепления юго-восточных границ Русского государства, закладывались, как правило, на господствующих высотах, имеющих крутые, обрывистые склоны, преимущественно на берегах рек.
С основанием в 1635-1636 гг. В.-Ломова и Н.-Ломова, а следом за ними Керенска были перекрыты основные пути, по которым совершались набеги на русские города и села.
По завершении строительства города-крепости Пензы со слободами (1663-1665) и вала от Пензы до Мокшана (1680) стала безопасной и Сурская (Астраханская) дорога.
Сложилась благоприятная обстановка для хозяйственного освоения земель в тылу засечной черты. Здесь получали поместья в порядке земельного жалованья рядовые однодворцы (казаки, стрельцы, засечные сторожа, пушкари и другие), местные дворяне, татары и мордва, несшие станичную службу. Здесь же селились люди, прибывавшие из северных уездов для строительства и ремонта фортификационных сооружений.