Состоявшийся в ноябре 1991 г. V Съезд народных депутатов предоставил президенту широкие полномочия для проведения экономических реформ. Большинство депутатов российского парламента в этот период поддерживали курс социальной экономической реформы. К началу 1992 г. правительство, возглавляемое ученым-экономистом Е.Т. Гайдаром, разработало программу радикальных реформ в области народного хозяйства. Центральное место в ней занимали меры по переводу экономики на рыночные методы хозяйствования (меры "шоковой терапии").
Проведенная в соответствии с программой либерализация цен вызвала резкий скачок инфляции. За год потребительские цены в стране выросли почти в 26 раз. Снизился уровень жизни населения: в 1994 г. он составлял 50% от уровня начала 90-х годов. Прекратились выплаты гражданам их денежных сбережений, хранившихся в Госбанке.
Приватизация госсобственности охватила прежде всего предприятия розничной торговли, общественного питания и службы быта. В результате политики приватизации в руки частных предпринимателей перешли 110 000 промышленных предприятий. Тем самым государственный сектор потерял роль ведущего в индустриальной сфере. Однако изменение формы собственности не повысило эффективности производства. В 1990-1992 гг. ежегодное падение производства составляло 20%. К сере-диве 90-х годов тяжелая промышленность оказалась практически разрушенной. Так, станкостроение работало лишь вполовину своих мощностей. Одним из последствий приватизационной политики явился распад энергетической инфраструктуры.
Экономический кризис тяжело отразился на развитии аграрного производства. Недостаток сельхозтехники, особенно для фермерских хозяйств, организационная перестройка форм хозяйствования повлекли за собой падение уровня урожайности. Объем сельскохозяйственного производства в середине 90-х годов упал на 70% в сравнении с 1991-1992 гг. На 20 млн. голов уменьшилось поголовье крупного рогатого скота.
В декабре 1992 г. на VII Съезде народных депутатов Российской Федерации работа правительства Е. Т. Гайдара была признана неудовлетворительной. На пост премьер-министра страны был избран В. С. Черномырдин (декабрь 1992 — апрель 1998г.), выражавший интересы так называемого директорского корпуса, известный крупный хозяйственник с большим опытом работы. Первым шагом нового премьера в сфере экономики стало решение о финансовой поддержке топливно-энергетического комплекса. Это обстоятельство послужило поводом для некоторых аналитиков заключить, будто у нового премьера есть некая собственная модель экономического развития страны: приоритетными будто бы становятся базовые отрасли. Однако существенных перемен не происходило.
Одной из причин продолжавшегося кризиса была политика монетаризма, согласно которой количество денег (а не уровень развития производства) является определяющим фактором экономики.
По итогам 1993 г. национальный доход сократился на 14%, промышленное производство упало на 25%, сельскохозяйственное — на 5,5%. Существенно ухудшилось материальное положение населения. Ситуация в экономике мало изменилась и в 1994—1995 гг. Рост дефицита госбюджета продолжался, несмотря на то что с лета 1994г. начался новый этап экономических и социальных реформ. Летом было обнародовано несколько экономических решений правительства, касавшихся акционирования, реформирования предприятий, продажи предприятий-должников, а также дальнейшей либерализации внешней торговли.