Центральный экономический район расположен на пересечении водных и сухопутных дорог, которые всегда способствовали сближению обширных русских земель, развитию торговли и других видов экономических связей.
Среди новых особенностей экономико-географического положения района — ослабление его центральных функций после распада СССР и начала демократизации, а также децентрализация хозяйства, повышение роли периферийных территорий и переход к самоуправлению регионов.
Одновременно ЦЭР стал приграничным: он граничит с Беларусью и Украиной. Из российских регионов ЦЭР граничит с Северо-западным, Северным, Волго-Вятским, Поволжским и Центрально-Черноземным районами, с которыми развиваются интенсивные хозяйственные отношения и образуются межрегиональные ассоциации.