Перикл – афинский политик и полководец, замечательный высокими талантами, даром слова и образованием, сравнивался народом за свою величественную внешность с олимпийскими богами был поэтому прозван Олимпийцем. Перикл происходил от одной из знатнейших и богатейших афинских фамилий, но был поклонником демократических начал и стремился приобрести расположение народа демагогическими средствами. Ещё в самом начале своей общественной карьеры он, вместе с тогдашним вождём демократической партии Эфиальтом, провёл (ок. 462 до Р. Х.) реформу ареопага. Эта высшая афинская аристократическая коллегия, состоявшая из лиц, ранее занимавших главнейшие государственные должности, до реформы 462 г. обладала правом утверждать или отвергать постановления народных собраний. Перикл и Эфиальт отняли у ареопага это право и сохранили за ним лишь право быть высшим судом по тягчайшим преступлениям. Эта реформа вызвала в Афинах немалое сопротивление от консервативных слоёв, против неё выступал и великий драматург Эсхил. Эфиальт, как говорят, после этого преобразования был убит аристократами, и вождём народной партии стал вместо него ещё довольно молодой Перикл.
Перикл вскоре ещё более усилил роль демоса в афинской жизни, предложив постановление, по которому всякий гражданин Аттики, присутствующей в суде или в народном собрании и служащий в армии или во флоте, получал по три обола денег в сутки. Народные собрания стали после этого гораздо многолюднее. Судьями теперь могли быть не только богачи, но и получавшие за это плату бедняки, роль бедных слоёв возросла и в рядах войска. Раздачи денег нуждающейся толпе на театральные представления и на другие удовольствия, до такой степени расположили народ в пользу Перикла, что он мог в течение многих лет сряду управлять Афинами то в звании первого архонта, то в качестве главнокомандующего (стратега) с княжеским почетом, и своим высоким гением привести их к цветущему состоянию, к широкому развитию государственной жизни и к величайшему внешнему могуществу. При нем Афины стали «душой тела» Эллады, рассадником искусства и литературы, столицей греческой образованности. Возведением храмов (Парфенона, храма Деметры в Элевсине), великолепных зданий и колоннад (Пропилеи, Одеон) Перикл прославил Афины. Довершением портовых и водных сооружений в Пирее, и постройкой третьей средней стены между двумя Длинными (соединявшими город с пирейским портом и превращавшим Афины и их гавань в одну цельную неприступную крепость) он дал столице Аттики безопасность и оказал существенное содействие судоходству и морской торговле. Великолепными празднествами, зрелищами и процессиями Перикл возвысил блеск своего управления и услаждал жадную до зрелищ толпу, а попечением об искусствах и науке положил основание духовному развитию народа. Сильный умом и посвященный во все знания своего времени, Перикл собирал даровитых людей в свой гостеприимный дом, где привлекательно властвовала его подруга, образованная гетера Аспасия из Милета. Он предоставлял каждому афинянину средство и случай получить образование и отличия, и тем способствовал распространению любви к искусству, литературе и поэзии даже в низших классах народа.