В первом варианте повести, как и в окончательном тексте, капитан Копейкин - офицер, участник Отечественной воны 1812 года. Он лишился руки и ноги, остался без средств к существованию, отправился в Петербург, чтобы просить царя о помощи. Но получил отказ. Тогда Копейкин "набрал из разных беглых солдат шайку престрашную" и начал разбойничать в рязанских лесах. Повесть о капитане Копейкине заканчиваетсч тем, что Копейкин уезжает за границу и оттуда посылает царю письмо, в котором просит не преследовать его сотоварищей. Чтобы провести повесть через цензуру, Гоголь переделал ее, смягчив ее резкость и отбросив рассказ о деятельности Копейкина как атамана разбойников. Но в окончательном варианте повести показан чиновный Петербург, глухой к страданиям лишившихся всяких средств к существованию защитников родины. Гоголь очень дорожил этой повестью.