Поэма Николая Васильевича Гоголя “Мертвые души” охватывает разнообразные сферы русской действительности 30—40-х годов XIX века. В ней автор отразил уклад жизни и нравы разных слоев общества — помещиков, чиновников, крестьян. Крупным планом изображены в поэме помещики. Причем последовательность знакомства их с читателем выбрана Гоголем не случайно. Начиная от Манилова и заканчивая Плюшкиным, автор усиливает горькую обличительную сатиру.
Первым помещиком, у которого побывал главный герой поэмы Чичиков, был Манилов. “Один Бог разве мог сказать, какой характер у Манилова. Есть род людей, известных под именем: люди так себе, ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан... черты лица его были не лишены приятности, но в эту приятность, казалось, чересчур передано сахару” — такой портрет этого помещика рисует Гоголь.
Из этого описания становится ясно, что несмотря на в общем благоприятное внешнее впечатление, которое производил Манилов, он не отличался ничем особенным. Кроме разве бросающейся в глаза приторной слащавости и обходительных манер, за которыми скрывалась обыкновенная глупость. Мы видим, что в деревне у Манилова царят беспорядок и разорение, тем временем как все его занятия состоят в бессмысленных мечтаниях, глупых и неосуществимых проектах (“как хорошо было, если бы вдруг от дома провести подземный ход или через пруд выстроить каменный мост...”). При создании этого образа Гоголь мастерски использовал и такую деталь, как лежащая в кабинете у Манилова книга, два года заложенная закладкой на четырнадцатой странице. Характер Манилова во всей полноте проявляется во время сделки с Чичиковым. Этого помещика, не знающего даже, сколько крестьян у него
умерло, заботит, “не будет ли эта негоция не соответствующею гражданским постановлениям и дальнейшим видам России”...
В отличие от Манилова Коробочка — следующая изображенная Гоголем помещица — весьма рачительна и знает, как вести хозяйство. Автор так описывает Коробочку: “Женщина пожилых лет, в каком-то спальном чепце, надетом наскоро, с фланелью на шее, одна из тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи, убытки... а между тем набирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки...” Коробочка знает цену “копейке”, поэтому так боится продешевить в сделке с Чичиковым. Все доводы последнего разбиваются о ее “дубиноголовость” и жадность. Она ссылается на то, что хочет дождаться купцов да узнать цены. Гоголь вместе с тем обращает наше внимание на то, что эта помещица сама ведет хозяйство, а крестьянские хаты в ее деревне “показывали довольство обитателей ”.
Зато проблемы денег и ведение хозяйства совершенно не заботят помещика Ноздрева, к которому Чичиков попадает после посещения поместья Коробочки. Ноздрев принадлежит к числу людей, которые “всегда говоруны, кутилы, народ видный”. Его жизнь заполнена кутежами, карточными играми, бессмысленной тратой денег. Он энергичен, активен и ловок. Неудивительно, что предложение Чичикова продать ему мертвые души сразу же нашло живой отклик у Ноздрева. Авантюрист и лгун, этот помещик решил провести Чичикова. Только чудо спасает главного героя от физической расправы. Усадьба Ноздрева помогает лучше понять его характер, и жалкое положение крепостных, из которых он выколачивает все, что возможно.
У Собакевича в отличие от Ноздрева все отличается добротностью и прочностью, даже колодец “обделан в крепкий дуб”. Но это не производит хорошего впечатления на фоне обрисованных Гоголем уродливых и нелепых построек и обстановки дома этого помещика. Да и сам он не производит благоприятного впечатления. Собакевич показался Чичикову “весьма похожим на средней величины медведя”. Описывая внешность этого помещика, Гоголь иронически замечает, что природа не долго мудрила над его лицом: “Хватила топором раз — вышел нос, хватила в другой — вышли губы, большим сверлом ковырнула глаза и, не обскобливши; пустила на свет, сказавши: “живет!” Создавая образ этого помещика, автор часто использует прием гиперболизации — это и зверский аппетит Собакевича, и безвкусные портреты полководцев с толстыми ногами и “неслыханными усами”, украшавшие его кабинет и многое другое.
Собакевич — ярый крепостник, который никогда не упустит своей выгоды, даже если речь идет об умерших крестьянах. В ходе торга с Чичиковым обнаруживаются его алчность, стремление к наживе. Заломив цену — “по сту рублей” за мертвую душу, он в конце концов соглашается на “два с полтиною”, лишь бы не упустить возможности получить деньги за столь необычный товар. “Кулак, кулак!” — подумал о Собакевиче Чичиков, покидая его имение.