IX-XII вв. — время образования и расцвета Древнерусского государства. Культурным и политическим центром восточных славян, ядром Киевской Руси было Среднее Приднепровье, где располагались славянские города:. Киев, Переяславль, Чернигов, Новгород-Северский. Второй ареал их проживания — меридиональная полоса расселения вдоль речных торговых путей. Здесь были основаны другие древние русские города: Старая Ладога, Новгород, Псков, Смоленск. Третий ареал расселения восточных славян — «залесская украина» (окраина) с городами: Ростов, Суздаль, Ярославль, Владимир, Рязань и др.
В XI в. началось заселение новгородцами Европейского Севера. Северное и северо-восточное направление оставались важнейшими направлениями русской колонизации и в XII—XIII вв. На месте охотничьих сторожек, рыбацких поселков новгородцев и ростово-суздальцев по берегам северных рек и Студёного моря (Северного Ледовитого океана) со временем вырастали поселения.
По соседству со славянами (на северо-востоке и северо-западе) жили финно-угорские и балтийские племена. Однако их поселения были расположены столь редко, что славянская колонизация происходила довольно мирно. Постепенно многие племена были ассимилированы славянами, восприняли их язык и культуру. За счёт освоения Европейского Севера территория Древней Руси в этот период значительно расширилась и достигла размеров Византийской империи, а длина границ по периметру составляла 7 тыс. км.
Результатом феодальной раздробленности стало поражение русских княжеств в борьбе с внешними врагами. В XIV в. юго-западные княжества были захвачены Литвой и Польшей, а северо-восточные — Золотой Ордой. В этот период в междуречье Оки и Волги начал формироваться новый центр русской государственности, которым стало небольшое Московское княжество