Герой повести, Иван Флягин подобно персонажу жития, покаявшемуся и преображенному грешнику, идет по миру от греха (бессмысленного "удальского" убиения монашка, убийства цыганки Грушеньки, пусть и совершенного по ее же молению, но все равно, по мысли Флягина, греховного) к покаянию и искуплению вины.
Так, с юридической точки зрения, Иван Северьянович совершил три убийства:
1. Монаха, заснувшего на возу с сеном, он погубил случайно, в азарте быстрой езды.
И хотя в молодости Ивана не слишком тяготит этот грех, с годами он начинает чувствовать, что когда-нибудь ему придется его искупить.
2. Вторая смерть -- смерть батыра, которого Флягин засек во время поединка из-за кобылы, также от него не зависела.
Смерть настигла батыра в честном поединке и не по воле Ивана Флягина, а только из-за упрямства татарского князя (даже справедливые, но жестокие татарские законы подтвердили невиновность Ивана) . Здесь, пожалуй, самым страшным грехом было то, что он до поры до времени о них не вспоминал.
3. Другое дело - убийство Груши.
Здесь героя может оправдать только то, что он сделал это в беспамятстве (то ли все это привиделось ему, то ли было на самом деле) , хотя и тут у него не было иного выбора: во-первых, он дал клятву, страшную клятву, а во-вторых, он не мог позволить Груше погубить душу убийством, не мог просто отстраниться, а сдержать, отговорить горячую цыганку он бы не сумел.