Представляет с собой «коробку» с перед-ним отверстием для головы и передних конечностей и задним – для хвоста и задних конечностей. Верхняя часть панциря, в той или иной степени выпуклая, сложена из костных пластинок, сросшихся с рёбрами и отростками позвонков, покрыта роговыми щитками, реже мягкой кожей; плоская нижняя часть образована ключицами и брюшной частью рёбер. В зависимости от того, как черепахи изгибают шею, втягивая голову под панцирь, их делят на 2 группы: скрытошейные (семейства – каймановые, пресноводные, сухопутные, мягкотелые и др.) и бокошейные (змеиношейные и пеломедузовые). Экологически черепахи подразделяются на морских и наземных (сухопутные и пресноводные). Главные места обитания черепах – пустыни, саванны и степи, тропические, субтропические и смешанные леса, озёра, реки и болота всех континентов, кроме Антарктиды, моря и океаны. Наиболее разнообразны в тропических районах. Большинство черепах ведёт полуводный образ жизни. Холоднокровные животные. Могут впадать в зимнюю и летнюю (в засушливый период) спячки. Среди черепах есть хищники, растительноядные и всеядные виды. Несколько месяцев могут обходиться без пищи. Челюсти черепах лишены зубов и имеют острые роговые края, а в ротовой полости находится мясистый толстый язык, которым животное часто проталкивает пищу в глотку целиком. Эти медлительные, кроме некоторых водных, пресмыкающиеся обладают зачастую хорошим зрением и обострённым чувством обоняния. Все черепахи откладывают яйца (у большинства сухопутных в твёрдой скорлупе, а у морских и некоторых пресноводных – в кожистой оболочке) в ямку на суше. В кладке от одного до нескольких сотен яиц. Инкубационный период в среднем 2–3 мес. Продолжительность жизни черепах от нескольких десятков до 150 лет.