АРАБСКИЙ ХАЛИФАТ
Арабы издавна населяют Аравийский полуостров, большую часть территории которого занимают пустыни и сухие степи. Кочевники-бедуины передвигались в поисках пастбищ со стадами верблюдов, овец и лошадей. Вдоль побережья Красного моря проходил важный торговый путь. Здесь в оазисах возникли города, а позже крупнейшим торговым центром стала Мекка. В Мекке родился основатель ислама Мухаммед.
После смерти Мухаммеда в 632 году светская и духовная власть в государстве, объединившем всех арабов, перешла к его ближайшим сподвижникам — халифам. Считалось, что халиф («халифе» в переводе с арабского — заместитель, наместник) всего лишь замещает умершего пророка в государстве, получившем название «халифат». Первые четыре халифа — Абу-Бакр, Омар, Осман и Али, правившие один за другим, вошли в историю как «праведные халифы». Им наследовали халифы из рода Омейядов (661-750).
При первых халифах арабы начали завоевания за пределами Аравии, распространяя новую религию ислам среди завоеванных ими народов. За несколько лет были покорены Сирия, Палестина, Месопотамия и Иран, арабы прорвались в Северную Индию и Среднюю Азию. Им не смогли оказать серьезного сопротивления ни Сасанидский Иран, ни Византия, обескровленные многолетними войнами друг против друга. В 637 году после долгой осады в руки арабов перешел Иерусалим. Храм Гроба Господня и другие христианские храмы мусульмане не тронули. В 751 году в Средней Азии — арабы сразились с войском китайского императора. Хотя арабы и победили, у них не было более сил продолжать свои завоевания дальше на восток.
Другая часть арабского войска завоевала Египет, победоносно двинулась вдоль берега Африки на запад, а в начале 8 века арабский полководец Тарик ибн Зияд переплыл через Гибралтарский пролив на Пиренейский полуостров (в современную Испанию). Войско правивших там вестготских королей было разгромлено, и к 714 году был завоеван почти весь Пиренейский полуостров, за исключением небольшой области, населенной басками. Перейдя за Пиренеи арабы (в европейских хрониках их называют сарацинами) вторглись в Аквитанию, заняли города Нарбонну, Каркассон и Ним. К 732 году арабы дошли до города Тур, но под Пуатье потерпели сокрушительное поражение от объединенных войск франков во главе с Карлом Мартеллом. После этого дальнейшие завоевания были приостановлены, а на Пиренейском полуострове началось отвоевание занятых арабами земель — Реконкиста.
Арабы безуспешно пытались взять и Константинополь — то внезапными атаками с моря и с суши, то упорной осадой (в 717 году). Арабская конница проникла даже на Балканский полуостров.
К середине 8 века территория халифата достигла наибольших размеров. Власть халифов тогда простиралась от реки Инд на востоке до Атлантического океана на западе, от Каспийского моря на севере до Нильских порогов на юге.
Столицей халифата Омейядов стал сирийский Дамаск. Когда в 750 году Омейяды были свергнуты Аббасидами (потомками Аббаса, дяди Мухаммеда), столица халифата была перенесена из Дамаска в Багдад.
Самым знаменитым багдадским халифом был Харун ар-Рашид (786-809). В Багдаде при нем было построено огромное число дворцов и мечетей, поражавших своим великолепием всех европейских путешественников. Но сделали этого халифа знаменитым удивительные арабские сказки «Тысячи и одной ночи».
Однако расцвет халифата и само его единство оказались непрочным. Уже в 8-9 веках прокатилась волна мятежей и народных волнений. При Аббасидах огромный халифат начал стремительно распадаться на отдельные эмираты во главе с эмирами. На окраинах империи власть переходила к династиям местных правителей.
На Пиренейском полуострове еще в 756 году возник эмират с главным городом Кордовой (с 929 года — Кордовский халифат). В Кордовском эмирате правили испанские Омейяды, не признавшие багдадских Аббасидов. Спустя некоторое время стали появляться самостоятельные династии в Северной Африке (Идрисиды, Аглабиды, Фатимиды), Египте (Тулуниды, Ихшидиды), в Средней Азии (Саманиды) и в других областях.
В 10 веке единый когда-то халифат распался на несколько самостоятельных государств. После того как в 945 году Багдад был захвачен представителями иранского рода Буидов, за багдадскими халифами была оставлена только духовная власть, они превратились в своеобразных «пап Востока». Окончательно Багдадский халифат пал в 1258 году, когда Багдад захватили монголы.
Один из потомков последнего арабского халифа бежал в Египет, где он и его потомки оставались номинальными халифами до завоевания Каира в 1517 году османским султаном Селимом I, провозгласившим себя халифом правоверных.