Cапрофиты — гетеротрофные организмы, использующие для питания органические соединения мертвых тел (растений и животных). Участвуя в минерализации органических соединений, сапрофиты составляют важное звено в биологическом круговороте веществ и энергии. К сапрофитам относятся: бактерии, грибы, паразитические цветковые и некоторые водоросли. Среди животных сапрофитами являются некоторые насекомые (жуки-кожееды, навозники, личинки ряда насекомых), дождевые черви, некоторые ракообразные (особенно донные бокоплавы, речные раки), птицы (грифы, врановые).
К частичным сапрофитам относятся многие хищники и всеядные животные. Водные сапрофиты участвуют в биологической очистке вод, обитающие в почве — в почвообразовании, способствуют повышению плодородия почвы. Сапрофиты секретируют ферменты в органическое вещество, так что переваривание происходит вне организма. Образующиеся при этом растворимые продукты всасываются и усваиваются (ассимилируются) уже внутри тела сапрофита. Сапрофитные бактерии и грибы составляют группу редуцентов. Они необходимы для разложения веществ и круговорота элементов в природе.