Самое интересное место в поэме И. В. Гоголя «Мертвые души» — это главы, посвященные пяти помещикам: Манилову, Коробочке, Ноздреву, Собакевичу и Плюшкину. Нетрудно заметить, что главы располагаются в особой последовательности: от наименьшей к наибольшей степени деградации персонажей.
Фамилия помещика Манилова образована от глагола «манить». Главными чертами этого персонажа являются мечтательность, сентиментальность и лень. Гоголь характеризует своего героя следующим образом: «...человек так себе, ни то ни се, ни в городе Богдан, ни в селе Селифан». Дом Манилова расположен на юру, который обдувается всеми ветрами, что говорит о его легкомысленности и неумении мыслить реально. Помещик очень любит придаваться своим мечтам в беседке, на которой красуется надпись: «Храм уединенного размышления». Это единственное укромное место для Манилова, где он спокойно может пофантазировать о каких-то совершенно нереальных проектах. Но, как ему кажется, вырыть подземный ход от дома или возвести каменный мост через пруд — это вполне нормальные задумки. Ведение хозяйства — это не по части Манилова. В его поместье все идет наперекосяк, а герою даже нет до этого дела.
Гоголь говорит, что гостеприимство и миловидность Манилова слишком приторны: «В первую минуту разговора с ним не можешь не сказать: «Какой приятный и добрый человек!» В следующую... ничего не скажешь, а в третью скажешь: «Черт знает что такое!» — и отойдешь подальше!..». Это проявляется не только в манерах помещика, но и в его отношениях с женой. Они все время сюсюкают друг с другом, и это очень веселит автора.
Образ этого героя стал для литературы одним из ключевых. От него произошло название такого явления, как «маниловщина», что означает неестественность человека.