Изображение «маленького человека» - традиционная тема для русской классической литературы. Начиная с Пушкина, эта тема развивается многими писателями, рассматривается ими с разных сторон, точек зрения, аспектов.
А. П. Чехов в своем рассказе «Злоумышленник» (1885), с одной стороны, продолжает классическую русскую традицию, а с другой – развивает ее, наполняет новыми смыслами.
В центре небольшого рассказа находится образ «злоумышленника» - простого мужичонки из климовских крестьян. Он стоит перед судебным следователем на допросе и пытается честно рассказать о своем преступлении. В начале рассказа Чехов рисует своего героя жалким, невзрачным, забитым: «маленький, чрезвычайно тощий мужичонко в пестрядинной рубахе и латаных портах. Его обросшее волосами и изъеденное рябинами лицо и глаза, едва видные из-за густых, нависших бровей, имеют выражение угрюмой суровости. На голове целая шапка давно уже нечёсанных, путаных волос, что придает ему ещё большую, паучью суровость. Он бос».
У читателя возникает жалость к этому человеку. Что хочет от него суд? Наверняка, Дениса Григорьева несправедливо в чем-то обвинили. А он, неграмотный, забитый жизнью и обществом, не сможет защитить себя. И вот еще одна загубленная судьба! Еще один несчастный человек, уничтоженный безжалостной системой!
Но Чехов совершенно по-другому поворачивает сюжет своего рассказа. Его герой действительно оказывается злоумышленником, преступником, но не по злому умыслу, а по незнанию, общей ограниченности, даже тупости. И, больше того, от нежелания что-то узнать, понять, вникнуть во что-то.