«Лишние» люди не смогли найти достойного применения своим силам, своим способностям. М. Ю. Лермонтов поставил перед собой задачу — показать в романе современного ему человека таким, каким он является на самом деле, не скрывая его пороки и недостатки. При этом автор сам и себя причисляет к числу тех, кого собирается подвергнуть тщательному анализу и обсуждению: «Довольно людей кормили сластями; у них от этого испортился желудок: нужны горькие лекарства, едкие истины. Но не думайте.. . чтоб автор этой книги имел.. . мечту сделаться исправителем людских пороков. Боже его избави от такого невежества! Ему просто было весело рисовать современного человека, каким он его понимает, и.. . слишком часто встречал. Будет и того, что болезнь указана, а как ее излечить — это уж бог знает! »
Печорин истинный сын своей эпохи — времени сомнений и поисков, напряженной работы мысли, подвергающей все тщательному анализу, пытающейся проникнуть в истоки добра и зла. Он постоянно находится в состоянии раздвоенности духа, каждый его шаг сопровождается тщательным самоанализом: «Во мне два человека: один живет в полном смысле этого слова, другой мыслит и судит его...» .
Печорин всегда отдает отчет в своих поступках, и сам формулирует программу своего жизненного поведения: «...я смотрю на страдания и радости других только в отношении к себе, как на пищу, поддерживающую мои душевные силы» . Он вполне сознательно идет по этому пути лишь ради того, чтобы хоть на время забыть об одолевающей его скуке, о гнетущей пустоте своего существования. Печорин «ничем не жертвует» ради других людей, даже для тех, кого любит, потому что любит-то он тоже для себя, для собственного удовольствия. Наш герой смеется над всем на свете, для него не существует никаких святынь, нет веры, нет идеала. Но не будем забывать о том, что Печорин сам страдает от этого. И как ни безнравственны его поступки, в них нельзя не заметить последовательности избранного им принципа. Он не станет прятать ни от себя, ни от других истинный характер своих поступков, не станет унижать себя лицемерием, не свалит своей вины на кого-то или на неудачно сложившиеся обстоятельства. В этом есть что-то действительно героическое, заставляющее испытывать к герою уважение.
Почему же М. Ю. Лермонтов называет Печорина «героем нашего времени» ? Ответ на этот вопрос дает сам автор романа: «Эта книга испытала на себе.. . несчастную доверчивость некоторых читателей.. . к буквальному значению слов. Иные ужасно обиделись.. . что им ставят в пример такого безнравственного человека.. . другие же.. . замечали, что сочинитель нарисовал свой портрет.. .
Герой Нашего Времени.. . портрет, но не одного человека: это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном их развитии» .
Таким образом, автор сам нас приводит к истинному пониманию «героизма» своего персонажа: Печорин — вовсе не образец для подражания, он только яркий представитель своей непростой эпохи, в этом смысле, пожалуй, он и является настоящим героем своего времени.