В комедии Н. В. Гоголя «Ревизор» нет шаблонных образов. Персонажи ее — не классические типы вроде чиновника-взяточника или слуги-пройдохи. В «Ревизоре» все гораздо сложнее. Все образы очень емкие, яркие, необычные и в то же время вполне узнаваемые.
Герои все как на подбор. Городничий — взяточник и мошенник с большими амбициями, обманывавший даже губернаторов. Анна Андреевна — жеманная и слащавая особа. Ляпкин-Тяпкин — «эрудит», прочитавший пять или шесть книг, любитель псовой охоты, который даже взятки берет «борзыми щенками». Доктор Гибнер — человек, ни слова не понимающий по-русски и, тем не менее, берущий на себя смелость лечить пациентов. Впрочем, судя по фамилии, пациенты его долго не живут.
И вот все эти люди узнают, что в город должен приехать ревизор. Разумеется, они пугаются. Ведь казенные деньги давно растеклись по разным карманам. Церковь, на которую были выделены средства, не строится (якобы сгорела). В богоугодных заведениях не соблюдаются элементарные санитарные условия. В присутственных местах сторожа почему-то разводят гусей, а заседатель пьет. И, в общем, верно восклицает городничий: «... высечена унтер-офицерская жена! Арестантам не выдавали провизии! На улицах кабак, нечистота! Позор! поношение!»
Так выглядит город на момент приезда Хлестакова. Неудивительно, что чиновников одолевает страх. Ведь раскройся хоть часть их грязных делишек, и они слетят с насиженных мест. А может быть, их ждет и что-то еще более ужасное.
Вспомним первую встречу Хлестакова с городничим. Казалось бы, многое повидавший на своем веку Антон Антонович должен сразу раскусить «финтирлюшку». Однако этого не происходит. И причина этого — взаимный страх. Конечно, не самого щупленького неказистого Хлестакова боится городничий. Он боится тех разоблачений, которые может сделать мнимый ревизор. И тут уж не до рассуждений и не до анализа ситуации. К тому же угодничество перед начальством въелось в душу городничего. И оттого, что он слишком занят подхалимством, ему не удается трезво оценить ситуацию Хотя, что странно, деньги подсунуть Хлестакову он сумел весьма виртуозно, вполне владея собой и зная, что делает.
Соответственно, и остальные чиновники города, совершившие немало преступлений, боятся тюрьмы и человека, который стал для них предвестником ужасного переворота в их жизни. И у почтмейстера, и у судьи, и у попечителя богоугодных заведений от страха теряется малейшая способность рассуждать здраво и логически. Ведь всем им есть чего бояться.