Жили в одном лесу звери. Хорошо жили, дружно. Одно было плохо — не давал им спокойно жить царь зверей Лев. К.аж-дый день нападал он на кого-нибудь из них и съедал. День и ночь тряслись звери от страха — не знают, кого из них растерзает Лев завтра.
Надоело зверям вечно дрожать за свою жизнь. Собрались они и стали совет держать. Что придумать, как быть, чтобы не жить в постоянном страхе — гибнешь один раз, а ждёшь гибель каждый час!
Судили, рядили и постановили: определить Льву дань и самим отправлять к нему зверя — каждого в свой черёд.
Доложили о решении Льву. Согласился царь зверей, но только с уговором:
— Опоздаете хоть немного, пеняйте на себя, всех растерзаю! Стали звери каждый день носить Льву дань.
Вот пришёл черёд идти зайцу.
— Пойти я пойду, а съесть себя не дам. И всех вас избавлю от ненасытного владыки! — говорит заяц.
Смеются звери:
— Глядите, как расхвастался, расхрабрился трусливый зайчишка! Только зря они смеялись.
Не явился заяц ко Льву вовремя. Проголодался Лев и хотел уже броситься в лес, растерзать зверей всех до одного, но тут показался заяц.
— Где ты пропадаешь, негодник? — зарычал Лев.
— Всемогущий повелитель,— смиренно начал заяц,— я вёл к тебе волка, а по дороге повстречался нам другой лев. Схватил он волка и потащил его в яму.
— В какую яму?! Ну-ка, покажи мне её!
Заяц привёл Льва к глубокой яме с водой и говорит:
— Вот сюда прыгнул твой обидчик!
Схватил Лев зайца, чтобы тот не сбежал, и склонился над ямой.
Видит Лев, не обманул заяц. В тёмной глубине и правда сидит лев. Смотрит на него грозно, глазами сверкает, а в лапах зайца держит!
Рассвирепел Лев, зарычал и прыгнул в яму растерзать обидчика и остался там навсегда.
А смышлёный заяц помчался в лес сообщить другим зверям радостную
весть.