Город был окружен прудами. Посреди одного из них на острове стоял
старинный замок, принадлежавший некогда графскому роду. Ходили легенды,
что остров насыпан пленными турками, и замок стоит . Хозяева
давным-давно покинули это мрачное жилище, и оно постепенно разрушалось.
Его обитателями стали городские нищие, не имевшие иного пристанища. Но
среди нищих произошел раскол. Старый Януш, один из бывших графских слуг,
получил некое право решать, кто может жить в замке, а кто нет. Он
оставил там лишь : католиков и бывшую графскую челядь. Изгнанники нашли
себе пристанище в подземелье под старинным склепом у заброшенной
униатской часовни, стоявшей на горе. Однако это их местопребывание
никому не было известно.
Старый Януш, встречая Васю,
приглашает его заходить в замок, ибо там теперь . Но мальчик
предпочитает изгнанников из замка: Вася жалеет их.
Многие
члены хорошо известны в городе. Это полубезумный пожилой, который всегда
что-то тихо и грустно бормочет; свирепый и драчливый штык-юнкер
Заусайлов; спившийся отставной чиновник Лавровский, всем рассказывающий
неправдоподобные трагические истории о своей жизни. А именующий себя
генералом Туркевич знаменит тем, что почтенных горожан (исправника,
секретаря уездного суда и других) прямо под их окнами. Это он делает для
того, чтобы получить на водку, и достигает своей цели: спешат
откупиться от него.
Руководитель же всего сообщества -
Тыбурций Драб. Его происхождение и прошлое никому не ведомы. Иные
предполагают в нем аристократа, но наружность его - простонародная. Он
известен необыкновенной ученостью. На ярмарках Тыбурций развлекает
публику пространными речами из античных авторов. Его считают колдуном.