В начале правления Николая Россия пела успешные войны на Кавказе и в Турции. Война с Персией 1826-1828 годов стала следствием попыток Персии вернуть под свое владычество Грузию. Началась она еще при Екатерине и шла с перерывами; при Александре русская армия 9 лет сражалась в Закавказье, после чего Персия уступила России оставшиеся грузинские земли, а также Абхазию, Дагестан, Карабах и признала право России иметь на Каспийском море военный флот.
Теперь персы оспорили Гюлистанский договор 1813 года и ввели войска в Ленкорань и Карабах. Новая война сложилась для России удачно - разгромив персидскую армию и подступив к самому Тегерану, генерал Иван Паскевич заставил шаха подписать мирный договор. По Туркманчайскому договору 1828 года Россия получила Эриванское и Нахичеванское ханства.
Неизбежной становилась новая война с Турцией. Поводом к ней стало греческое восстание и постоянные нарушения Турцией условий Бухарестского мира.
В 1827 году Россия, Англия и Франция заключили договор о помощи Греции, и осенью того же года эскадра союзников уничтожила турецко-египетский флот в Наваринской бухте (южная Греция). В 1828 году русская армия овладела Варной, а в 1829 году перешла Балканы и заняла Адрианополь, что открывало путь на Константинополь.
Одновременно Паскевич эффективно действовал в Армении, захватив Каре и Эрзерум. Турция пошла на переговоры, и в 1829 году в Адрианополе был заключен мир, по которому Россия получила восточный берег Черного моря и право свободного плавания через проливы и по Дунаю.
Во внешней политике Николай руководствовался той же «охранительной» идеей, что и во внутренней. Это соответствовало духу учрежденного Александром Священного союза и стремлению Николая оградить страну от революционной «заразы».
В том, что она чрезвычайно опасна, Николай убедился в 1830 году, когда под воздействием июльской революции во Франции вспыхнуло восстание в Варшаве, столице образованного после разгрома наполеоновской Франции Царства Польского. Русский главнокомандующий великий князь Константин (брат императора) бежал, а в январе 1831 года польский сейм лишил Николая I польского престола и сформировал национальное правительство во главе с бывшим соратником Александра I Адамом Чарторыйским.
Россия немедленно ввела в Польшу стотысячную армию, жестоко подавившую восстание (Варшава была взята штурмом). Тысячи поляков были высланы в Россию, шляхта была существенно ограничена в правах, имущество многих участников восстания конфисковывалось. В 1832 году конституция Царства Польского была отменена - отныне оно стало составной частью Российской империи.
В 1848-1849 годы начались новые революции в Европе. Только за первое полугодие 1848 года восстания прокатились по восьми странам, снова вызвав волнения в Польше. Русский император призвал покончить с революцией силой оружия, и в 1849 году без колебаний направил сто семьдесят тысяч солдат на подавление венгерского восстания в Австрии. Империя Франца-Иосифа была спасена, но Европа Священного союза стремительно уходила в прошлое.
После революционного 1848 года былые союзники, прежде всего Франция и Англия, отвернулись от России. Это сразу изменило соотношение сил в Восточном Средиземноморье. Турция могла теперь игнорировать требования России, не опасаясь английского или французского флотов. Между тем отношения России и Турции обострились еще в 1849 году, когда Николай I ввел войска в Молдавию и Валахию, чтобы подавить там движение за национальную независимость.
Столь резкий шаг был вызван не только ненавистью к революциям, но и опасениями, которые вызывала вновь усиливающаяся Турция. Николай хотел нанести упреждающий удар. Предлог для него отыскался, когда в 1853 году турецкий султан признал французские требования на владение некоторыми православными святынями в Палестине. Николай потребовал от султана гарантий православной вере, но получил отказ. Желая оказать давление на султана, Николай вновь направил русские войска в Молдавию и Валахию, но в ответ Турция объявила России войну.
Когда русская черноморская эскадра уничтожила турецкий флот в Синопе, в Черном море появились британская и французская эскадры. Вчерашние противники готовы были сообща действовать против России. Начиналась Крымская война. Осенью 1854 года англо-французские войска высадились в Крыму и осадили СевастопольГород сопротивлялся 11 месяцев. Николай развязки не дождался: он умер 18 февраля 1855 года.