Люди стали осваивать область Амазонии еще более 11 000 лет назад. А первые полноценные поселения на окраинах тропических зарослей региона появились примерно к 1250 г н. э.
После того как в 1492 г. Христофор Колумб впервые причалил к берегам Нового Света, началось активное освоение испанцами и португальцами Южной Америки.
Но до Амазонии энтузиасты добрались не сразу, только когда уже полным ходом шла колонизация других краев континента. Первым европейцем, отважившимся совершить путешествие по реке Амазонке, стал конкистадор Франсиско де Орельяна (1505/1511-1546 гг. ) , оказавшийся в этих краях в 1542 г Он же дал и название реке.
По легенде, во время плавания между испанской командой и индейским населением побережья произошла стычка, причем, как показалось Орельяне, среди воинов были только женщины. Пораженный зрелищем сражающихся воительниц, он и нарек этот водоем Амазонкой, имея в виду мифический народ, состоящий исключительно из женщин (на самом деле, вполне вероятно, что Орельяна принял длинноволосых индейцев за женщин или же женщины действительно сражались наравне с мужчинами) . По возвращении в Испанию он решил снарядить вторую экспедицию в Амазонию и в 1546 г осуществил свой замысел. Однако на этот раз судьба была не столь благосклонна к путешественникам: инфекции и стычки с местными жителями-индейцами истощили силы команды, и осенью того же года первооткрыватель Амазонки скончался от болезни.
Но никакие опасности были не в силах умерить пыл испанских конкистадоров, и экспедиции в область Амазонии снаряжались еще не раз, причем в первую очередь по рекам (особенно по Амазонке и Ориноко) .
В 1810-1826 гг. в Южной Америке бушевала война за независимость испанских колоний, результатом которой стало падение власти Испанского королевства над регионом. За освобождением южноамериканских земель последовала очередная волна экспедиций.
Особое внимание Амазония привлекла в 1879 г. , когда в Южной Америке началась «каучуковая лихорадка» . Связано это было с тем, что в начале XIX в. в Европе начали открываться первые предприятия по производству резины. Впоследствии оказалось, что наиболее подходящее каучуковое сырье содержится в бразильской гевее, растении, произраставшем на тот момент только в амазонских лесах. Вполне естественно, что в Амазонию сразу потянулись сотни бразильцев, искавших источники заработка. Настали золотые времена для экономики Бразилии, но мало кого устраивали монопольные условия торговли ценным сырьем. Правда, уже к 1912 г. «каучуковая лихорадка» сошла на нет.
В 1962 г. была открыта первая железная дорога, пересекавшая амазонские тропические леса — Белен-Бразилиа. Десять лет спустя была проложена и автомобильная дорога.
Кстати, крупнейшую в мире Амазонскую низменность принято условно разделять на две области: Западную и Восточную Амазонию, раздел между которыми проводят в районе устий рек Риу-Негру и Тапажос. Западная часть Амазонии характеризуется экваториальным климатом, в то время как в восточной области господствует субэкваториальный климат. Рельеф отличается большим разнообразием.