Родился этот удивительный человек в селе Григорово Нижегородской губернии. Отцом его был приходской священник Пётр. Мать звали Марией. Когда мальчику исполнилось 15 лет, у него умер отец. В 17 лет юноша женился на 14-летней девушке Анастасии. За год до замужества она осиротела и жила в бедности. Став женой, преданно служила мужу и была истовой помощницей во всех его делах.
В 1642 году молодого человека рукоположили в диаконы (низшая степень священства). Через 2 года ему дали 2-ю степень священства, и он стал попом в селе Лопатицы Нижегородской губернии. Уже в эти годы будущий великий мученик стал демонстрировать окружающим бескомпромиссный и суровый характер. Он во всём неуклонно следовал слову божьему и требовал того же самого от своей паствы.
Однажды пришла к нему на исповедь девица блудного поведения и необыкновенной красоты. Священник воспылал к ней страстью. Но чтобы подавить в себе порочное чувство, зажёг 3 свечи и положил на огонь ладонь правой руки. Так он и стоял, пока сильная боль не подавила грешное желание.
За праведные дела наградили его титулом протопопа (современное – протоиерей). А в 1648 году случился конфликт с воеводой Шереметевым. Тот плыл по Волге с сыном и захотел, чтобы протопоп благословил юного отпрыска. Аввакума доставили на судно, но тот посчитал, что молодой человек слишком блудлив, и отказался его благословлять. Разгневанный боярин приказал бросить священника в воду. Тот бы неминуемо утонул, но подоспели рыбаки на лодке и вытащили захлёбывающегося человека из воды.
Вскоре бескомпромиссного священнослужителя перевели в Юрьевец-Повольский, а в 1651 году он оказался в Москве. Здесь к нему очень хорошо относился патриарх Иосиф. Но он скончался в 1652 году, а его место занял патриарх Никон, который также поначалу благоволил к принципиальному священнику.
Церковная реформа и борьба с никонианством
Очень скоро началась церковная реформа. Она поставила крест на традициях "древлего благочестия". За основу был взят греческий обряд, который во многом не совпадал с великоросским. Всё это вызвало резкую критику со стороны Аввакума, Ивана Неронова, а также многих других выдающихся церковнослужителей. Все они отошли от патриарха Никона. В ответ на это тот организовал их преследование.
В 1653 году протопопа Аввакума заперли в монастырском подвале на 3-е суток. Ему не давали воды и еды, требуя, чтобы он отказался от своих взглядов и признал новый церковный обряд. Однако тот духом не сломался и на компромисс не пошёл. Ничего не добившись от мятежника священника, того сослали в Тобольск.
Однако в Тобольске мученик долго не задержался, так как продолжал вести активную агитацию против новой церковной реформы. Тогда его сослали в Забайкалье к Нерчинскому воеводе Афанасию Пашкову. Это был человек патологической жестокости. Именно его и поставили надзирать за ссыльным протопопом. Казалось бы, с воеводой следует вести себя чрезвычайно осторожно и не перечить ему. Но, как говорится, нашла коса на камень.
Священник начал жёстко критиковать Пашкова, считая всю его деятельность неправильной. Естественно, это не понравилось безраздельному хозяину Забайкалья. Он велел привести к себе дерзкого еретика и жестоко избил его. Затем приказал выпороть кнутом и посадить в острог вблизи Падунского порога на реке Ангаре. Там в холоде и голоде просидел непокорный вольнодумец целую зиму, но не склонил голову перед воеводой и не попросил у него прощение.
Весной протопопа выпустили из острога. Его вместе с семьей определили в полк, который шёл непроторенными землями на восток. Люди преодолевали бурные реки, продирались сквозь тайгу и при этом терпели многие лишения. В течение 6 лет сам священник, а также его жена и дети пребывали в суровых сибирских землях. Побывали они на Байкале, Амуре, Шилке. Часто не доедали, болели.