Просвещенный монарх» отличается от самодержца, деспота, тирана, который правит, руководствуясь собственной прихотью, желанием, без законов. Во Франции идею просвещенной монархии отстаивали и пропагандировали Монтескье, Вольтер, Дидро, в России — Ломоносов, Сумароков, Новиков, Фонвизин, Державин и др. Радищевская характеристика деяний монарха в «сне» в основных пунктах совпадает с тем, например, что в более краткой форме писал о качествах «просвещенного монарха» Ломоносов: «Радеть о благоденствии общества, защищать оное прозорливым мужеством, управлять милосердным правосудием, обогащать домостройством и купечеством, просвещать науками, украшать художествами есть великих монархов упражнение».