Абай Кунанбаев казахский поэт-просветитель, общественный деятель, родоначальник новой письменной казахской литературы, композитор. Родился в семье крупного феодала Кунанбая Ускенбаева. Учился в Семипалатинске в медресе, одновременно посещал рус. школу. А. К. изучил арабский, персидский и другие вост. языки; на формирование его мировоззрения большое влияние оказали гуманистич. воззрения великих поэтов и учёных Востока (Фирдоуси, Навои, Авиценны и др.). Под влиянием рус. политич. ссыльных (Е. П. Михаэлиса, Н. И. Долгополова и др.), с к-ръми он сблизился в Семипалатинске, А. К. начал изучать и переводить на казах, яз. произведения классиков рус. лит-ры(А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, И. А. Крылова, М. Е. Салтыкова-Щедрина, В. Г. Белинского). Произведения А. К., впервые изданные после его смерти (в 1909 в Петербурге на казах, яз.), были широко известны ранее в устной передаче.
В своих стихах А. К. выступал против насилия и произвола родовой знати, взяточничества, мракобесия. Он бичует невежество, сутяжничество казах, феодалов. Но, выступая против социального зла («Наконец волостным я стал…», «Управитель начальству рад…» и др.), А. К. не понимал необходимости борьбы за изменение экономич. уклада. Единственный путь к новой жизни он видел в просвещении, в преобразующем труде, в духовном раскрепощении человека. Видное место в воспитании А. К. отводил лит-ре и прежде всего поэзии. Многие произведения А. К. имеют воспитательное значение. Хотя он не писал спец. пед. произведений и не занимался пед. деятельностью, во многих произведениях, особенно в прозаич. «Назиданиях», можно найти методич. и дидактич. наставления по воспитанию и обучению молодёжи. Он призывал народ овладевать знаниями и перенимать культуру передовых народов, чтобы избавиться от нищеты, бесправия и невежества. Он справедливо полагал, что аульная школа и медресе, кроме знания языка и нек-рого знакомства с классич. лит-рой Востока, ничего дать не могли. Большая часть времени уходила на заучивание догм ислама и молитв. А. К. приветствует обучение казах, детей в спец. школах-интернатах («В интернате», 1886), где их учат не «законам», а наукам. Он упрекал родителей, стремившихся сделать детей чиновниками, а не культурными людьми, указывал на необходимость развития интереса и стремления детей к науке.
Подчёркивая важность изучения русской культуры, А. К. писал: «Для того, чтобы избежать пороков и достичь добра, необходимо знать русский язык и русскую культуру» («Двадцать пятое слово»). Важное значение придавал А. К. тому, как изучать науки, какие требуются условия для успешного овладения научными знаниями. «Если страстно полюбишь науку и само знание будешь считать достоянием, то оно даст тебе высшее блаженство. Тогда ты закрепишь в памяти то, что знаешь и будешь страстно стремиться познать то, чего ещё не знаешь» («Тридцать второе слово»). Изучать науку надо с благородной, возвышенной целью, а не с целью обеспечить личное благополучие. Он призывал к широкому, всестороннему образованию, осуждая и разоблачая «просветительскую миссию» царизма, преследовавшую утилитарные цели, а не пробуждение в народе духовной жизни. А. К. считал, что народ должен взять на себя расходы по обучению детей. Он выступал против схоластики в обучении, против зубрёжки, муштры и палочной дисциплины, требовал сознательного усвоения знаний, сознательной дисциплины. Чтобы обучение было успешным, А. К. предлагал сначала обучать детей родному языку, обучать действительным научным знаниям, а потом уже приступать к обучению другим яз., в частности, арабскому и персидскому. Изучение богословских книг, написанных на непонятном араб, яз., отупляет ум детей и превращает их в начётчиков. Он считал необходимым дать детям общее образование, подразумевая под этим развитие их ума, мировоззрения и общей культуры. Изучение науки должно способствовать правильному познанию материального мира, оно должно вести человека к совершенству. А. К. предостерегал молодёжь от верхоглядства, несерьёзного и поверхностного отношения к науке. Советовал молодёжи учиться полезному ремеслу, не быть склочными и мстительными, отречься от ребяческого безделья, беспечности и трудиться не покладая рук («Восьмистишье»). Отличительной чертой нравственного человека он считал трудолюбие. А. К. пытается оградить молодёжь от пагубного влияния невежд, разврата и пороков («Я нашей молодёжью огорчён», 1894). Большое значение он придавал влиянию семьи на формирование мировоззрения и характера детей, требовал от родителей, чтобы они сами были воспитанными, иначе они не смогут воспитывать детей.