Причины Отечественной войны заключались во властолюбии Наполеона, который, стремясь к владычеству над миром и убедясь в недостаточности континентальной системы для уничтожения могущества Англии, мечтал нанести ей смертельный удар походом в Индию, для чего ему предварительно необходимо было сделать Россию послушным своим орудием. Со своей стороны имп. Александр I понял ненадежность мира с таким союзником, как Наполеон. Новейший историк той эпохи — Вандаль, пользовавшийся неизданными документами, доказывает, что имп. Александр I проникнут был твердым решением разорвать союз, заключенный в Тильзите, и даже намеревался внезапно начать войну в 1811 г., но это ему не удалось по не зависевшим от него обстоятельствам; затем, постоянно уклоняясь от окончательных переговоров, он заставил Наполеона принять на себя инициативу разрыва и этим путем успел возложить на противника всю ответственность не только в глазах современников, но и потомства. Первым поводом к охлаждению между союзниками послужил уклончивый, равносильный отказу, ответ на сватовство Наполеона к одной из сестер Александра I (1809). Вслед затем Наполеон по венскому или шенбрунскому миру присоединил часть Галиции к Варшавскому герцогству, в чем имп. Александр I видел намек на восстановление Польши. Имп. Александр I потребовал, чтобы Наполеон формально обязался не восстановлять Польшу. Составленная в этом смысле конвенция была подписана франц. послом в Петербурге Коленкуром 24 дек. 1809 г., но не была ратификована Наполеоном, который после 4-месячного молчания, прислал проект другой конвенции, принимая в ней на себя обязательство никогда не способствовать предприятиям, клонящимся к восстановлению Польши. В 1810 г. Наполеон присоединил к франц. империи Голландию, Валлис (см.), ганзейские города и все прибрежье Немецкого моря до Эльбы. В числе государей, лишившихся при этом своих владений, находился и родственник Александра I, герцог Ольденбургский. Имп. Александр I обратился по этому поводу как к Наполеону, так и ко всем европейским государям с формальным протестом, в котором указывалось, что Ольденбургское герцогство не может быть уничтожено без согласия России, создавшей это герцогство и имеющей на него права в случае пресечения царствующего в нем дома. Протест составлен был в весьма умеренных выражениях и заканчивался уверениями, что имп. Александр I "посвятит все свои попечения" сохранению союза с императором французов; тем не менее Наполеон остался очень недоволен русской нотой. Затем начались томительные переговоры: Наполеон требовал, чтобы имп. Александр I указал, в чем могло бы заключаться вознаграждение герцога Ольденбургского, оговариваясь, с своей стороны, что для этого не может служить ни Данциг, ни какая бы то ни было часть Варшавского вел. герцогства. К этому присоединился ряд недоразумений по поводу континентальной системы (см.). Обязавшись тильзитским трактатом соблюдать континентальную систему, Россия вскоре доведена была до крайности: в течение трех лет она лишена была возможности отпускать за границу морем свои громоздкие продукты, а колониальные и мануфактурные товары должна была приобретать дорогой ценой, на звонкую монету, следствием чего был упадок курса ассигнационного рубля, который в 1807 г. ходил по 67 коп. сер., а в 1810 г. упал до 25 коп. Наполеон домогался, чтобы русское правительство не допускало в свои гавани и нейтральных судов, утверждая, что настоящих нейтральных судов совсем нет, а все они производят торг английскими товарами. Когда эти домогательства были отклонены, Наполеон предпринял ряд мелочных мер против русской торговли, возвысив пошлины на поташ, рыбий жир и др. предметы, привозимые из России. Русское правительство ответило тарифом 19 дек. 1810 г., которым одни предметы роскоши были совершенно запрещены ко ввозу в Россию, другие обложены высокой пошлиной, пошлины же на колониальные товары были понижены.