Согласно китайским хроникам эпохи Тан (VII — IX вв.), монголы входили в состав племен шивэй, говоривших преимущественно на монгольских языках. По различным версиям, монголы жили по южному берегу р. Амур либо по нижнему течению рек Шилка и Аргунь и в верховье Амура. В X — XI вв. началось постепенное продвижение монгольских племен на запад в Халхи и вытеснение обитавших там тюркоязычных народов, а также частичная с ними ассимиляция.
В середине XII в. сформировалось первое монгольское государство — Хамаг монгол улус («Государство всех монголов»), которое, однако, распалось около 1160 г. из-за соперничества и борьбы за власть членов ханского дома.
На рубеже XII и XIII вв. произошло объединение монголоязычных и части тюркоязычных этносов Центральной Азии под властью Тэмучжина, который в 1206 г на собрании представителей монгольской знати (курултай) был избран верховным правителем с титулом Чингис-хан. Вся Монголия была поделена на 95 военно-административных районов — «тысяч», которые обязаны были выставлять около тысячи конных воинов во главе с нойонами. Согласно своду законов нового монгольского государства «Ясе», люди в «тысячах» были прикреплены к месту своего проживания. Были усовершенствованы все службы (хозяйственная, военная), сформированы вооруженные силы, беспрекословно подчинявшиеся авторитету Чингис-хана как представителя Неба на Земле и приказам его военачальников. Около 1211 г. государство Чингис-хана стало именоваться Ехе монгол улус («Великое монгольское государство»).
Покорив все монгольские племена, Чингис-хан в 1209-м и 1211 гг. столкнулся с крупными государствами, лежавшими к югу от Великой степи — империей Цзинь и тангутским государством Си Ся. В 1215 г. монголами был взят Пекин (Яньцзин). В 1218 г. было завоевано Семиречье.