Происхождение Каспия связано с геологической судьбой древнего моря Тетис. 50-60 миллионов лет назад оно соединяло Атлантический и Тихий океаны и занимало участок нынешних Средиземного, Черного, Азовского, Каспийского морей. В результате сложных тектонических движений море Тетис сначала отделилось от Тихого океана, а затем от Атлантического. 5-7 млн. лет назад оно распалось на меньшие водоемы, включая Черное и Каспийское моря, которые несколько раз соединялись и разделялись. Наконец, около 1,8 млн. лет назад Каспий был отрезан от мирового океана. Этот период можно считать временем образования Каспийского моря, которое в течение долгой истории несколько раз меняло свой облик и размеры, пока не приняло современные очертания.
В настоящее время Каспий – самый большой внутренний водоем в мире, содержащий 44% озерных вод на земном шаре. Уровень Каспийского моря лежит намного ниже уровня Мирового океана и подвержен колебаниям. В 2001 году он располагался на отметке минус 27 м. Площадь поверхности моря непостоянна, но составляет не менее 370 тысяч кв.км. Диапазон колебаний составляет от 10 до 20%, в зависимости от уровня моря, поэтому данные о площади поверхности в разных источниках различны. Соленость воды достигает 13%, что примерно втрое ниже, чем в Мировом океане.