Ярославль был основан в начале XI века киевским князем Ярославом Мудрым как город-крепость на правом берегу Волги при впадении в нее Которосли, где с X века располагалось древнерусское поселение "Медвежий угол". Согласно преданию князь покорил местных жителей, убив их священного зверя - медведя. Легенда об этом поединке нашла свое отражение в гербе города
В конце XVII-начале XVIII веков Ярославль - второй, после Москвы, город на Руси с населением около 15 тыс. человек. В городе имелось более 70 предприятий, среди них крупнейшая в России Ярославская Большая мануфактура, чьи льняные полотна шли на экспорт в Европу. Славились и ярославские белила и кожи. С 1796 года Ярославль становится центром губернии.К середине XIX века Ярославль был полностью отстроен по регулярному плану застройки, созданы ансамбли Мытного двора, Губернаторского дома. Сегодня город - ценнейший памятник градостроения, сохранивший постройки почти всех стилей русской архитектуры последних пяти столетий.Оживление Волжского торгового пути после распада Киевской Руси способствовало развитию города. С 1218 года Ярославль стал стольным градом Ярославского княжества, которое в 1463 года вошло в состав великого княжества Московского. К середине XVI века Ярославль превратился в важный пункт транзитной торговли между Москвой и странами Запада и Востока. В период польско-литовской интервенции в 1612 году в Ярославле формировалось земское ополчение Минина и Пожарского. Здесь располагалась временная (около полугода) столица Русского государства, отсюда ополчение двинулось на Москву.
Основные исторические и художественные ценности сосредоточены в двух музейных собраниях города: Ярославском музее-заповеднике и Ярославском художественном музее. Всего же в городе 6 музеев разного профиля.С давних времен Ярославль известен как крупный культурный центр Верхнего Поволжья. В XIII веке в Спасском монастыре было создано первое на северо-востоке Руси училище с большим собранием рукописных книг. В Ярославле поднял занавес первый русский профессиональный театр (1750 г.), вышел в свет первый провинциальный журнал "Уединенный Пошехонец" (1786 г.). Уже в XVIII-XIX веках в городе существовал ряд учебных заведений, в том числе Демидовский юридический лицей (1803 г.).