Вася, герой повести, рано остался без матери и жил с отцом и сестренкой. Отец – городской судья, человек строгий и сухой, очень любил жену и после ее смерти, казалось, совершенно остыл к сыну. У Васи были очень тесные отношения с сестренкой Соней, однако, им не позволяли дружить, так как считали Васю хулиганом. Почувствовав себя совершенно чужим в собственном доме, Вася начинает бродяжничать и знакомится с «детьми подземелья». Это нищие, нашедшие приют в старой часовне у кладбища: Тыбурций Драб, Валек, Маруся и другие.
Валек и Маруся становятся близкими друзьями Васи. Только с ними он чувствует себя нужным, счастливым.
Однажды в разговоре с детьми Вася говорит, что отец не любит его, но слышит из уст Валека слова, заставляющие по-другому взглянуть на папу. Валек передает мальчику мнение Тыбурция о судье, о его честности и справедливости.
Во время болезни Маруси, когда ее уже ничто не радовало, Вася просит у Сони на несколько дней любимую куклу, подаренную матерью. Кукла принесла умирающей Марусе столько радости, что мальчик не решается ее забрать, хотя дома из-за этого начинаются проблемы. Вася чувствует, что скоро его тайна раскроется, но держится до последнего. Отец не выпускает его из дома, и мальчик очень страдает, что не может быть вместе с друзьями в тяжелую для них минуту. И вот наступает тот страшный момент, которого так боялся Вася. Отец вызывает его к себе и спрашивает о кукле. Мальчик со страхом смотрит в страшные глаза отца, но молчит. Все решает приход Тыбурция. Этот человек приносит куклу и сам рассказывает отцу правду. И именно в этот момент, почувствовав на голове руку отца и увидев его взгляд, Вася понял, что теперь они с отцом – близкие люди, и больше никогда отец не будет смотреть на него холодно и безучастно.