Указ о вольных хлебопашцах (1803 год) имел важное идеологическое значение: в нем впервые утверждалась возможность освобождения крестьян с землей за выкуп. Это положение легло потом в основу реформы 1861 г.
Закон о вольных хлебопашцах в России - закон от 20 февраля 1803 г. , в соответствии с которым помещики получили право освобождать крепостных крестьян поодиночке и селениями, с обязательным наделом землей. За свою волю крестьяне выплачивали выкуп или исполняли повинности. Если обязательства не выполнялись, крестьяне возвращались к помещику. Крестьян, получивших таким образом волю, называли вольными или свободными хлебопашцами, с 1848 г. их стали называть государственными крестьянами. Эти крестьяне стали основой в освоении просторов и ресурсов Сибири.
К середине XIX в. на основании этого указа было освобождено около 150 тыс. крестьян мужского пола, но результаты этого указа, действовавшего на протяжении более чем 50 лет, были невелики.
Вольные хлебопашцы при крепостном праве не избавлялись от рекрутской повинности.
С отменой крепостного права понятия «однодворец» и «вольный хлебопашец» , как и «вольноотпущенник» , навсегда ушли в прошлое.