Сталинградская битва условно делится на два периода: оборонительный и наступательный. Оборонительный период начался 17 июля t942 г. и завершился 18 ноября 1942 г. Наступательный период начался с контрнаступления советских войск 19 ноября 1942 г. и завершился победными залпами 2 февраля 1943 г. На отдельных этапах в сражении участвовало более 2 миллионов человек.
Для наступления на Сталинградском направлении из состава немецкой группы армий «Б» выделялась 6-я полевая армия (генерал танковых войск Ф. Паулюс). На 17 июля 1942 года в ее состав входили 13 дивизий, 3 тыс. орудий и минометов и около 500 танков. Ее поддерживала авиация 4-го воздушного флота (до 1200 самолетов).
Советское Верховное Главнокомандование на май - июнь1942 года наметило временный переход к стратегической обороне с целью завершить начатую реорганизацию войск и переоснащение их новой боевой техникой, а также пополнить резервы. Для придания обороне города активного характера план предусматривал проведение ряда наступательных операций на отдельных направлениях, прежде всего в Крыму и под Харьковом, чтобы упреждающими ударами сорвать подготовку противника к летнему наступлению. Однако весной 1942 года события для Красной армии стали развиваться неблагоприятно. Неудачный исход борьбы на Керченском полуострове и особенно под Харьковом в мае 1942 года оказался весьма чувствительным для всего Юго-Западного стратегического направления. Противнику вновь удалось захватить инициативу. Прорвав фронт советских войск, он к середине июля вышел в большую излучину Дона. Обстановка на Сталинградском направлении резко осложнилась.
Советское Верховное Главнокомандование приняло ряд срочных мер по организации обороны на этом направлении. Оно выдвинуло из резерва 62-ю, 63-ю, 64-ю армии, развернув их на рубеже Бабка (250 км северо-западнее города Серафимовича), Серафимович, Клетская, Верхнекурмоярская. 12 июля был создан Сталинградский фронт (Маршал Советского Союза С.К. Тимошенко, с 23 июля - генерал-лейтенант В.Н. Гордов). В его состав кроме трех вышеуказанных резервных армий вошли 21-я, 28-я, 38-я, 57-я общевойсковые и 8-я воздушная армии бывшего Юго-Западного фронта, а с 30 июля - 51 -я армия Северо-Кавказского фронта. Правда, большинство этих армий были сильно измотаны в предыдущих боях,