Стержнем социал-демократического движения выступает концепция демократического социализма. Чуть ли не все социал-демократические партии конца XIX – начала XX вв. ставили своей целью разрыв с капитализмом. Критики этой идеи утверждали, что социализм не может не быть демократическим, однако, время показало, что бывают тоталитарные варианты социализма: большевистский, националистический.