В 1872 году за программную работу «Воскрешение дочери Иаира» Репин получил Большую золотую медаль и право на 6-летнее обучение в Италии и Франции, где завершил художественное образование. С 1873 года Репин путешествовал за границей в качестве пенсионера Академии.
В Париже в 1874 году Репин посетил первую выставку импрессионистов. Он не понял и не принял нового направления в живописи и назвал выставку интересной с точки зрения техники, но решительно пустой по смыслу[1]. «Садко» стал завуалированной реакцией на творчество французских импрессионистов. Художник писал критику В. В. Стасову[2]: