Стихотворение Алексея Толстого представляет собой небольшую балладу. Интересно, что изначально поэт создал балладу, навеянную «Лесным царём» Гёте. Однако Алексей Константинович сократил свою балладу вдвое, сделав финал открытым. Получилась некая зарисовка со сказочными мотивами.
Итак, в балладе описывается прекрасный летний день. Мать с ребёнком пришли на берег омута… Важно, что это не озеро, не пруд, а именно омут, который всегда в народном сознании связан с нечистой силой. Да и в действительности, это очень опасное место – глубокое, часто с водоворотами. Солнце печёт – мать разморило, она заснула на берегу, оставив ребенка без присмотра. Наверняка, ей казалось, что вокруг всё спокойно, а о том, что они пришли именно на омут, она могла и не знать.
Здесь стрекозы пляшут. Казалось бы, что это поэтическое сравнение, но не только… Стрекозы одушевлены, ведь они заговаривают с ребенком, они могут специально водить хороводы. Или ему это лишь слышится? Будто прекрасные русалки, которые больше подходят для соблазнения юношей, стрекозы манят дитя в воду. Точней, они обещают, что научат летать его, пока мать спит.
В третьей строфе описание прекрасных стрекоз: крылышки, как стекло, бирюзовые спины... И сами стрекозы хвастаются, мол, посмотри, ребенок, как мы хороши. Не очень скромные насекомые продолжают себя нахваливать: и песен знают много… И вообще, они давно любят именно этого ребенка. Они подчеркивают, что берег пологий, дно песчаное, дескать, бояться нечего. Сделает ли ребенок шаг (и к чему именно?) остаётся вопросом.
Но Алексей Толстой известен и как автор страшных сказок, поэтому ничего удивительного, что в изъятом окончании баллады всё не так радужно. Дно становится практически зыбучим песком, здесь ил, тина, болото. На уже, видимо, захлебнувшегося ребенка нападают со страшными клешнями черные раки, утаскивают тело малыша на дно. И дно смыкается над ним. Завершает полную балладу опять картина прекрасного дня, где стрекозы манят неразумных детей. Урок легкомысленным детям, а также сонным матерям.
Сейчас стихотворение относят к началу средней школы (класс шестой). До сих пор педагоги уверены, что именно в таком виде оно меньше травмирует детскую психику. Впрочем, с печальным финалом оно бы явно больше понравилось ребятам. Кроме того, было бы, вероятно, более полезно для них.
Эта баллада ещё в девятнадцатом веке стала известным романсом.