В начале Средних веков в Европе торговля была развита слабо. Феодалы довольствовались тем, что производили крестьяне и ремесленники в их поместьях. Покупали они только оружие, дорогие ткани и ювелирные украшения. Крестьяне были слишком бедны, чтобы покупать какие-либо товары.
Развитию торговли в XI—XV веках способствовали успехи в земледелии и ремесле. Покупателями разнообразных товаров теперь стали не только феодалы, но и ремесленники и даже крестьяне. Торговля была небезопасным занятием. Проезжая по землям феодала, купец платил ему торговую пошлину. Плохие дороги часто приводили к разрушению повозок и утрате товара (товар, упавший на землю, принадлежал уже владельцу земли). Если торговый корабль попадал в кораблекрушение, то все выброшенные на берег товары доставались владельцу побережья. Во время войны или нападения разбойничьей шайки можно было лишиться не только товара, но и самой жизни