Полостью тела называется пространство, в котором лежат внутренние органы. Эта полость у более низкоорганизованных трехслойных животных является остатком полости бластулы, и производные мезодермы развиваются внутри нее. Поскольку такая полость возникла в онтогенезе впервые, она получила название первичной. Единственный тип животных, у которых она сохранилась во взрослом состоянии, — это Круглые черви.
Высшие трехслойные (кольчатые черви, моллюски, хордовые) обладают вторичной полостью тела, называемой целомом. Целом всегда выстлан эпителием мезодермального происхождения. Во время закладки целома у кольчатых червей мезодермальные клетки, лежащие в первичной полости, делятся, раздвигаются и образуют мезодермальный пузырь, который, увеличиваясь в размерах, вытесняет первичную полость. Образовавшаяся внутри пузыря полость называется вторичной, так как в онтогенезе она возникла после первичной.
Есть животные, лишенные полости тела. Это плоские черви. У них пространство между кожно-мускульным мешком и внутренними органами заполнено клетками паренхимы.