Родился в Санкт-Петербурге. По его словам, «обучение ему быстро наскучило». Избавившись от родительской опеки, он сразу начал наслаждаться всеми прелестями жизни, но они ему быстро надоели. После этого он пошел в армию. Через некоторое время был сослан за дуэль на Кавказ, в действующие войска. Именно этот период жизни Печорина освещен в романе. Он надеялся развеять скуку на поле боя, но через месяц привык и к свисту пуль, и к близости смерти.
В первой по хронологии главе романа «Тамань» Печорин натыкается на банду контрабандистов и разрушает их modus operandi. В этой главе к нему приходит мысль, что всем он несёт только несчастья. После этого Печорин едет на воды в Кисловодск, где встречает своего знакомого юнкера Грушницкого, знакомую Веру, которая в него влюблена, и княжну Мери.
За время своего пребывания в Кисловодске и Пятигорске Печорин влюбляет в себя княжну Мери и ссорится с Грушницким. Он убивает Грушницкого на дуэли и отказывает княжне Мери. По подозрению в дуэли его вновь ссылают, на этот раз в крепость. Там он знакомится с Максимом Максимычем.