Повесть написана в годы пребывания В. Г. Короленко в якутской ссылки. По словам писателя, место описываемых событий-город Ровно (названный в произведении Княжье-Вено), где Короленко учился в третьем классе реальной гимназии.
В образе судьи Короленко воспроизвел некоторые черты своего отца. Не только профессиональными, но и некоторыми человеческими качествами отца наделил писатель своего героя.
Из собственной биографии В. Короленко многое отдал главному герою повести Васе.