До реформы обязанности по заботе и организации управления крестьянами
возлагались на помещиков. После отмены крепостного права, 1 января 1864
г. в уездах были учреждены выборные органы местного самоуправления –
земские собрания, обязанности которых входили вопросы местного
хозяйственного значения: строительство дорог, школ, больниц, развитие
местной промышленности, развитие страхования, агрономическая и
ветеринарная помощь крестьянству, создание продовольственных складов на
случай неурожая, борьба с пожарами и т.р. Для решения этих вопросов
нанимались служащие и с населения взимались специальные земские налоги.
Земские собрания избирали исполнительный орган – земскую управу во главе
с председателем. Избиратели делились на три курии – местные
землевладельцы, городские избиратели и крестьяне. Депутаты уездных
земских собраний избирались населением на всесословной основе на
трехлетний срок, они назывались земскими гласными (всего в России их
должно было быть 13 329). Они собирались один раз в год на губернские и
уездные собрания, где выбирали свои исполнительные органы (земские
управы) и решали основные проблемы. Уездные собрания избирали членов в
губернские собрания. Среди гласных уездных земских собраний 29 губерний
России дворяне составляли 41, 7%, крестьяне – 38,4 %, купцы – 10,4 %.
Земства были учреждены в 34 губерниях, но открытие земских органов
происходило постепенно. Земство не было создано в Сибири и на
Европейском Севере, где почти не имело дворянства, а также на
Правобережной Украине, в Белоруссии и Литве, где среди дворян было много
поляков, которым правительство не доверяло. Земствам различных губерний
было запрещено сноситься друг с другом.