Семейство Головлевых обречено на гибель: здесь все ненавидят друг друга и каждый жаждет смерти ближнего, чтобы поскорее стать наследником, и потому весь род Головлевых — «выморочный» . На протяжении всего романа перед читателями предстает галерея умирающих родственников Само поместье Головлевых — своего рода государство, т. е. крепостническая Россия в миниатюре. Родственные и деловые отношения в семье — это общественные отношения. Главный стимул семейства Головлевых — это накопительство и стяжательство, и именно из-за этого здесь разыгрывается трагедия: родственники, поправшие нравственные и семейные устои, гибнут один за другим. Умирают все по-разному, но почти у всех смерть постыдная и мучительная. «Головлевы — это сама смерть, вечно подстерегающая новую жертву» . Единственное, что умели делать Головлевы, — морально калечить и унижать свою прислугу и близких. Так что постепенно все они гибнут, становясь жертвами разврата и преступлений других, либо кончают жизнь самоубийством, прожив жизнь впустую.