Колониальную экспансию США существенно тормозили два фактора: США еще не могли соперничать с ведущими европейскими державами, а ввиду широты внутреннего рынка буржуазия не особо желала проводить экспансионистскую политику. На рубеже веков демократы выдвинули курс на торговую экспансию, получивший название «дипломатии доллара», которая в XX в. эволюционировала в неоколониализм.
Многочисленные антиимпериалистические выступления в США в последние десятилетия XIX в. продемонстрировали несогласие с внешнеполитическим курсом как демократической, так и республиканской партий. В силу этого США не могли развернуть политику колониальных захватов на других континентах в 70—90-е годы XIX в. в таких масштабах, как Великобритания, Франция и Германия, и сосредоточили внешнеполитические акции на соседних районах — в странах Южной Америки и на территориях в Тихоокеанском бассейне. Внешнеполитические планы США в целом сводились к следующему: не допустить расширения «заморских владений» европейских держав; по возможности ослабить позиции европейских держав и укрепить позиции США в Карибском море и во всей Латинской Америке; приобрести морские базы в Тихом океане как опорные пункты на подступах к Азии.