Листья с более-менее развитыми прилистниками, листья иногда редуцированы до усиков.
Цветки обоеполые, с пятичленными чашечкой и венчиком, как правило, симметричны по вертикальной оси: верхний крупный лепесток (парусом/флаг), 2 боковые лепестка (вёсла/крылья), и 2 сросшихся или слипшихся нижних (лодочка).
Одногнёздный двудольный плод с расположенными в ряд семенами (боб/стручок).
Травянистые бобовые часто имеют способность интенсивно усваивать атмосферный азот.