Самый легкий - водород, самый тяжелый - уран. Олимпийский чемпион по футболу и Нобелевский лауреат Нильс Бор предсказал: элемент 104 - последний в Периодической таблице. За ним время жизни элементов настолько мизерно, что говорить о стабильной материи бессмысленно. О названии элемента 104 - резерфордий или курчатовий - велись многолетние научно-политические споры между СССР и США. В Дубне подсчитали, что, начиная с элемента 114, в Периодической таблице должны существовать островки стабильности, где время жизни элементов столь же велико, как для привычного железа. Эти островки ищут ученые всего мира. Четыре года назад в Дубне удалось в физических экспериментах получить по 1-2 ядра сверхтяжелых элементов 112, 114, 116, а затем в Германии - только 112. Но открытие будет признано, если его удастся доказать независимым путем, лучше всего - в химической реакции, где время жизни атомов достаточно велико. Один атом для физиков - счастье, для химиков - не аргумент.
И вот в Дубне, в лаборатории, которой руководит академик Юрий Оганесян, впервые в мире удалось выйти на остров стабильности химическим маршрутом. Мишень из плутония-242 облучалась ускоренными до 0,1 скорости света ионами кальция-48. В реакции образовывался изотоп элемента 114 и проникал в камеру со смесью гелия и аргона при атмосферном давлении. Через полсекунды изотоп после альфа-распада превращался в изотоп элемента 112 (химический аналог ртути), который газовой струей переносился в новую криогенную камеру с золотыми детекторами, на которых были зарегистрированы распады ядер элемента 112. Как разъяснил академик Оганесян, похожий эффект использовали мастера в старину, когда золотили купола: покрывали их ртутью, а затем наносили на нее листы золота, которые прилипали намертво, на века.
Открытие сверхтяжелых элементов на острове стабильности - отнюдь не отвлеченная задача сродни поиску ангелов на кончике церковного шпиля, чем баловались средневековые ученые. Можно говорить о новых неизвестных формах материи. Если существуют "магические" сочетания протонов и нейтронов, если островки стабильности уходят за пределы мыслимого, если в природе имеются элементы с атомным весом 300 или 500, это революция в мироздании. Время жизни атома элемента 114 - полсекунды, фантастически долго по ядерным меркам. Нельзя исключить, что на Земле в свободном состоянии существуют не найденные пока сверхтяжелые элементы. В это верил еще академик Георгий Флеров, сумевший убедить Сталина в необходимости работ над атомной бомбой. Когда будут исчерпаны запасы не только нефти и газа, но и урана, энергия сверхтяжелых элементов способна навсегда решить энергетические проблемы человечества. Критическая масса плутония - 20 кг, у сверхтяжелых элементов она меньше миллиграмма. Понятие "энергетический кризис", которого сегодня страшится человечество, может стать для потомков таким же смешным, как для нас страхи, что коровы из-за паровозов доиться не будут.