Герой поэмы шестилетним мальчиком попадает на чужбину и остается в монастыре, где его из жалости приютил послушник. Поначалу он не идет на контакт с иноком и протестует, как умеет, против своего положения: отказывается от пищи, ведет себя гордо. Тем не менее со временем он привыкает ко всему и даже забывает родной язык. Исчезновение Мцыри становится для обитателей монастыря настоящей загадкой. Чтобы объяснить поведение героя, автор предоставляет вниманию читателя его исповедь. В исповеди Мцыри говорит о тоске, которая, как червь, грызла его все эти годы. Не зная слов «отец» и «мать», герой стремился найти хоть кого-то из близких и прижаться к их груди. Он также мечтал о жизни, полной тревог и страстей. За одну такую жизнь он готов был отдать две жизни в монастыре и за такой жизнью отправился, совершив побег. Дни побега стали истинной жизнью для Мцыри, истинным счастьем. В поэме «Мцыри» автор воплощает патриотическую идею. Не случайно в первоначальном эпиграфе к произведению говорилось, что у человека только одно отечество. Названная идея сочетается в поэме с идеей свободы. Обе идеи сливаются в одну, но «пламенную страсть» героя. Любовь к родине и жажда воли — причины побега Мцыри. Монастырь для него — тюрьма. Привычные кельи душны и отвратительны. Мцыри руководит желание узнать, «для воли иль тюрьмы на этот свет родились мы». Герой готов сражаться за родину, и Лермонтов с симпатией воспевает воинственные мечты Мцыри. В снах являются Мцыри сражения, где он победитель. Мечты зовут его в «чудный мир тревог и битв». Тоскуя о родине, юноша говорит, что мог бы быть «в краю отцов не из последних удальцов». У Мцыри есть основание так полагать. Ему свойственна сила духа и суровая сдержанность, он сильный человек. «Ты помнишь, в детские года слезы не знал я никогда», — говорит он о себе. Огромным эмоциональным потрясением становится для Мцыри встреча с красавицей-грузинкой. Образ темноокой смуглянки живо тронул его сердце, не знавшее еще любви. Однако юноша, побеждая нахлынувшие чувства, отказывается от личного счастья во имя идеала свободы, к которой он стремится. Героя, бежавшего из монастыря, поражают и чудесные пейзажи, великолепные просторы, которые открываются ему, истосковавшемуся по свободе. С упоением говорит он о пышных полях, о холмах, покрытых венцом, о деревьях, «разросшихся кругом», о грудах темных скал, о горных хребтах, о «седом незыблемом Кавказе». Нарисованный Лермонтовым пейзаж служит прекрасным средством раскрытия образа героя. Бывший монастырский узник чувствует свою близость с природой. В схватке с барсом открывается вся мощь сильного характера Мцыри. Он выходит победителем из поединка с могучим зверем. Смерть не страшна для Мцыри. Истинная гибель для него — возвращение в монастырь. Огромное разочарование настигает героя, когда, заблудившись, он вновь оказывается у стен монастыря, от которых бежал. Трагический финал не лишает Мцыри силы духа. Он не раскаивается в содеянном, и за несколько минут воли по-прежнему готов отдать «рай и вечность». Побежденный волей обстоятельств юноша духовно не сломлен. Он заставляет восхищаться своей мужественностью, цельностью характера. «Что за огненная душа, что за могучий дух, что за исполинская натура у этого мцыри!» — писал В. Г. Белинский. Белинский также считал, что Мцыри — любимый идеал поэта, «отражение в поэзии тени его собственной личности». Данные слова авторитетного критика позволяют утверждать, что поэма «Мцыри» — одна из вершин художественного наследия Лермонтова.