СОСЛОВИЕ, социальная группа, обладающая закрепленными в обычае или законе и передаваемыми по наследству правами и обязанностями. Для сословной организации, обычно включающей несколько сословий, характерна иерархия, выраженная в неравенстве их положения и привилегий. Классический образец сословной организации — феодальная Франция, где с 14-15 вв. общество делилось на высшие сословия (дворянство и духовенство) и непривилегированное третье сословие (ремесленники, купцы, крестьяне) . В России со 2-й пол. 18 в. утвердилось сословное деление на дворянство, духовенство, крестьянство, купечество, мещанство. С развитием капиталистических отношений происходит разрушение сословий, однако сословные традиции сохраняются и в некоторых современных обществах.
В 1762 дворянство добилось освобождения от обязательной воинской и гражданской государственной службы, введенной Петром I; дворянство не подвергалось телесным наказаниям, освобождалось от рекрутской повинности, личных податей. Жалованная грамота (1785) Екатерины II (на права вольности и преимущества российского дворянства) устанавливала широкий круг личных привилегий дворянства, вводила дворянское самоуправление. Как сословие дворянство было ликвидировано после Октябрьской революции.
ДУХОВЕНСТВО, служители культа в монотеистических религиях; лица, профессионально занимающиеся отправлением религиозных обрядов и служб и составляющие особые корпорации. В православной церкви духовенство делится на черное (монашество) и белое (священники, дьяконы) .
КУПЕЧЕСТВО, Законодательно оформленное в 1775 в России городское торгово-промышленное сословие, пользовавшееся личным и хозяйственными привилегиями, обязанное уплатой налогов в казну. Гильдейское купечество до 1898 пользовалось преимущественным правом на занятия предпринимательством. Упразднено 10(23).11.1917.
МЕЩАНСТВО (польск. , ед. ч. mieszcza-nin - горожанин) , сословие в дореволюц. России, включавшее
различные категории гор. жителей (ремесленников, мелких домовладельцев, торговцев и т. п.) .