Опера «Жизнь за царя» («Иван Сусанин» ; 1836 г. ) написана на историко-патриотический сюжет. Композитор обратился к событиям начала XVII века — борьбе русского народа против польских завоевателей. Сюжет произведения — подвиг Ивана Сусанина — предложил Глинке поэт Василий Андреевич Жуковский.
Согласно легенде (не подтвержденной научными изысканиями) , Сусанин был нанят отрядом войск Речи Посполитой зимой 1612—1613 годов в качестве проводника в село Домнино, где находился Михаил Фёдорович Романов. Сусанин завёл вражеские войска в болотистый лес, где был ими замучен за отказ указать верный путь. Доказательством реальности подвига Ивана Сусанина считают царскую грамоту о даровании Богдану Сабинину (зятю Сусанина) половины деревни за подвиг покойного тестя:
…Как мы, великий государь, царь и великий князь Михаил Федорович всея Руси, в прошлом году были на Костроме, и в те годы приходили в Костромскнй уезд польские и литовские люди, а тестя его, Богдашкова, Ивана Сусанина литовские люди изымали, и его пытали великими немерными муками, а пытали у него, где в те поры мы, великий государь, царь и великий князь Михаил Федорович всея Руси были, и он, Иван, ведая про нас, великого государя, где мы в те поры были, терпя от тех польских и литовских людей немерные пытки, про нас, великого государя, тем польским и литовским людям, где мы в те поры были, не сказал, и польские и литовские люди замучили его до смерти. .
В опере Глинки рассказывается о событиях 1612 года, связанных с походом польской шляхты на Москву. Борьба против поляков приобрела всенародный характер. Враги были разбиты русскими ополченцами во главе с Мининым и Пожарским. Одним из ярчайших эпизодов этой борьбы явился подвиг крестьянина села Домнино Ивана Сусанина, о котором рассказывают многочисленные костромские предания. Величавый образ народного героя, ставшего символом героизма и патриотической верности, воплощен в опере как живой народный тип, наделен богатством мысли, глубиной чувств, показам на широком фоне русской народной жизни и природы.