Полис - это небольшое государство. Центром его был город. Город окружала территория, на которой обычно находились деревни. Все население полиса составляло гражданский коллектив, каждый член этого коллектива был гражданином. Гражданин имел права и обязанности.
Гражданином был коренной житель, имевший в собственности землю и участвовавший в управлении полисом. Почетной обязанностью гражданина была защита отечества, он был воином. Помимо граждан, в полисе обычно жили иноземцы, число которых со временем увеличивалось. Они не участвовали в управлении полисом, не имели права владеть землей и поэтому чаще всего занимались ремеслом и торговлей.
Каждый полис был независимым государством. Вся Греция состояла из множества таких независимых государств. Раздробленность Греции составляла важную черту ее Древней истории.
Полисы были очень небольшими. Житель полиса мог утром выйти за городские стены, прийти на свой участок, поработать, а вечером вернуться домой. Невелико было и число жителей полиса. Обычно все знали друг друга в лицо.
Основная часть населения жила в городе. Место для него обычно выбирали так, чтобы там был высокий холм. На холме располагался акрополь (по-гречески - верхний город) . Здесь строили храмы богов и жили правители. У подножия холма находились дома граждан и рыночная площадь - агора.