Родился 1 мая 1924 г. в селе Овсянка Красноярского края. Отца в 1930
г. раскулачили, потом умерла мать. Детство писателя было тяжёлым,
сиротским, даже школу не довелось окончить. (Впоследствии он расскажет о
ранней поре жизни в цикле «Последний поклон», 1968—1975 гг.)
В 1941 г. Астафьев поступил в школу фабрично-заводского обучения, а в
1942 г. ушёл на войну; там получил два тяжёлых ранения и контузию. В
госпитале он познакомился с медсестрой Марией Семёновной Корякиной,
ставшей его женой.
В 1945 г., вместе демобилизовавшись, супруги поехали на родину жены —
в город Чусовой (Пермская область). Здесь Астафьев работал грузчиком,
вахтёром, учился в школе рабочей молодёжи, вошёл в литературный кружок
при газете «Чусовской рабочий».
В 1951 г. он напечатал в этой газете свой первый рассказ «Гражданский
человек». Первые его книги выходили в Перми (тогда Молотов) и
Свердловске (ныне Екатеринбург). В 1962 г. журнал «Новый мир»
опубликовал рецензию на повесть областного писателя Астафьева
«Звездопад».
В 1968 г. в столице появилась первая книга писателя — большой сборник
рассказов «Синие сумерки». В 1976 г. вышла книга «Царь-рыба»,
объединяющая множество рассказов, порой похожих на притчи. Это
«повествование в прозе» о том, как губительно вторжение цивилизации в
жизнь енисейской глубинки (и для природы, и для человека), взбудоражило
не только читателей. Об Астафьеве заговорили ведущие критики, отнеся его
к писателям-деревенщикам.
Установилась тесная связь Астафьева с «Нашим современником» —
журналом, охотно печатавшим «деревенскую прозу». Астафьев позволял себе
говорить то, что считал нужным. Рассказ «Ловля пескарей в Грузии» (1986
г.), наполненный уничижительными характеристиками местных жителей,
вызвал настоящий скандал в литературных кругах.
Опубликованный в 1986 г. роман «Печальный детектив», рисующий
жутковатые картины советской действительности, был переведён на
иностранные языки и принёс автору международное признание.
Была для Астафьева тема главная, проходящая через всё его творчество:
война, увиденная глазами русского деревенского человека. В романе
«Прокляты и убиты» (1994 г.) быт учебного полка очень напоминает
тюремный. Повести «Пастух и пастушка» (1971 г.) и «Так хочется жить»
(1995 г.) делают понятной ту резкую оценку, которую Астафьев дал победе в
одной из статей: «…мы просто завалили их (немцев. — Прим. ред.) своими
трупами и утопили в нашей собственной крови». Неоднозначность отношения к
Великой Отечественной войне проявилась во многих его публицистических
выступлениях. Умер 29 ноября 2001 г. в родном селе.