Великое княжество Литовское было федеративным государством с
преобладанием славянских земель. В середине ХV века в нем складывается
единое правящее сословие. Шляхта (дворянство) составляла значительный
слой населения - до 8-10 процентов, гораздо больше, чем в соседнем
Московском государстве. Литовская шляхта обладала в государстве всей
полнотой политических прав. Органы шляхетского управления - сеймы и
сеймики - решали важнейшие вопросы как на общегосударственном, так и на
местном уровне. Политику вершили крупнейшие землевладельцы-магнаты, под
контролем которых с середины ХV века фактически находилась власть
великого князя. В конце этого столетия формируется коллегиальный орган -
Рада панов, - без согласия которого великий князь не мог отправлять
послов. Не мог он также отменять решения Рады послов.
Всевластие магнатов и шляхты получило четкое юридическое оформление. В 1529, 1566 и 1588 г. г. были приняты своды законов, именовавшиеся Литовскими статутами. В них слились воедино традиционное литовское и древнерусское право. Все три статута были славяноязычными.
Великое княжество Литовское обладало своеобразной культурой, основу которой заложили восточные славяне. Просветитель из Полоцка, восточнославянский первопечатник Франциск Скорина, мыслитель Симон Будный и Василий Тяпинский, поэт Симеон Полоцкий, десятки других выходцев из Великого княжества обогатили своим творчеством европейскую и мировую цивилизацию.
В "золотые времена" Великого княжества Литовского - до конца ХVI века - преобладала веротерпимость, почти всегда мирно уживались католики и православные. До ХVI века в религиозной жизни государства преобладало православие. Однако религиозная Реформация, нашедшая немало сторонников в Великом княжестве, решительно изменила обстановку. Протестантизм сильнее всего затронул верхушку православной части общества. Канцлер Великого княжества Литовского, политический деятель Лев Сапега родился православным, впоследствии воспринял идеи Реформации, а в конце жизни стал католиком. Он был одним из организаторов Брестской церковной унии 1596 года, объединившей на территории государства православную и католическую церкви при главенстве папского престола. В ХV веке была подобная попытка у митрополита западнорусской православной церкви Григория Болгарина, которая окончилась неудачей. После принятия церковной унии ни о каком религиозном равноправии не могло быть и речи - православная церковь попала в стесненное положение.