Поэма является итогом раздумий автора о судьбах страны и народа. Сюжет ее заключается в путешествии семерых крестьян в поисках счастливого человека, которого они ищут среди всех сословий тогдашней Руси.Среди крестьян такого не находится. Некрасов показывает нам целый ряд богатых образов простых мужиков: Ермилу Гирина, Савелия, Вавилу, Якима Нагого. Автор не закрывает глаз на бедность, нищету, необразованность, изнурительный труд, пьянство крестьян. Но мы ясно различаем среди черт их характеров трудолюбие, отзывчивость, благородство, доброту, нравственную чистоту, честность, порядочность, умение выслушать и понять другого человека, способность ценить прекрасное; в них уживаются терпение и бунтарский дух. Автор поэмы старается показать нам, что и в рабстве народ сумел спасти свою живую душу, свое золотое сердце. Но представление простого народа о счастье не выходит за рамки простых понятий, заключается в том, чтобы был урожайный год, чтобы все были здоровы и сыты. Солдат считает себя счастливым потому, что он был в двадцати сраженьях и остался жив. Старуха счастлива по-своему: у нее родилось реп до тысячи на небольшой грядке. Крестьянское счастьеДырявое с заплатами,Горбатое с мозолями…Решив, что этого недостаточно для счастья, странники начинают искать счастливых среди прочих сословий. Кому-то из них кажется, что таковым должен быть чиновник, другим — поп, "купчина толстопузый", помещик, царь. Но никто из этих людей не признает себя счастливым. С точки зрения попа, счастье - это “покой, богатство, честь”, но ему кажется, что ничего этого он не имеет. По мнению помещика, счастье — это сытая, веселая жизнь, неограниченная власть над крестьянами, но и он считает, что этим он не обладает.Подведя читателя вплотную к мысли о том, что нет на Руси счастья, Некрасов вводит в поэму образ счастливого человека. Гриша Добросклонов никак не может быть счастлив с точки зрения попа или помещика. Он с самого детства решает, что посвятит свою жизнь поискам народного счастья.