Помещики изображены в произведении крупным планом в строго определенной последовательности, которая была выбрана Гоголем не случайно. Автор показывает помещиков по степени их морального падения: от Манилова — мечтателя, живущего в мире грез до жадного скряги Плюшкина. Так он усиливает горькую обличительную сатиру.
Павел Иванович Чичиков — удивительный персонаж с интересным характером. Это собирательный образ, в котором отражены черты и качества разных помещиков.
Павел Иванович — представитель бедного дворянства. Перед смертью отец оставил ему полтину меди и завещал старательно учиться и беречь копейку, но ничего не сказал в завещании о доблести, чести и достоинстве.
Чичикову пришлось пробивать себе дорогу в жизни самостоятельно. Он хорошо учился в училище и был образцом послушания. Мальчик отличался примерным поведением, что вызывало похвалы у учителей.
Поступив в казенную палату, он во всем старается угодить начальнику и даже ухаживает за его дочерью. Чичиков старается понравится всем и во всем. Он строит свое счастье на бедах других и делает все для своей выгоды. Душа героя, заглушая муки совести, постепенно умирает. Орудиями Чичикова становятся казнокрадство, обман, махинации на таможне, взяточничество..